Proč protilátky proti kravským neštovicím zabránily lidem dostat neštovice také?

Protilátky proti kravským neštovicím poskytovaly zkříženou ochranu proti pravým neštovicím, protože jak kravské neštovice, tak pravé neštovice jsou způsobeny viry, které patří do stejné čeledi Poxviridae. Viry sdílejí podobné antigeny, zejména na jejich vnějších povrchových proteinech. Když je někdo infikován kravskými neštovicemi, jeho imunitní systém produkuje protilátky, které rozpoznávají a vážou se na tyto sdílené antigeny.

Když je osoba očkovaná proti kravským neštovicím později vystavena viru pravých neštovic, její imunitní systém dokáže rychle rozpoznat podobné antigeny na viru pravých neštovic. Protilátky produkované proti kravským neštovicím se mohou vázat na virus pravých neštovic, neutralizovat jeho infekčnost a bránit mu ve vzniku infekce. Tato zkřížená ochrana je základem účinnosti vakcíny proti kravským neštovicím v prevenci pravých neštovic.

Edward Jenner, anglický lékař, pozoroval, že dojičky, které byly vystaveny kravským neštovicím, mírnému onemocnění způsobujícímu vředy na rukou, se zdály být vůči pravým neštovicím imunní. Předpokládal, že vystavení kravským neštovicím chrání před pravými neštovicemi, a provedl v roce 1796 experiment, kdy úmyslně nakazil mladého chlapce kravskými neštovicemi a později ho vystavil neštovicím. Chlapec neprodělal neštovice, což dokazuje, že očkování proti kravským neštovicím může poskytnout imunitu proti pravým neštovicím.

Tento objev vedl k vývoji vakcíny proti neštovicím, která byla široce používaná a úspěšná při vymýcení neštovic ze světa. Vymýcení neštovic je považováno za jeden z největších úspěchů v historii veřejného zdraví.